Институт создан Президиумом СО АН СССР 4 августа 1981 года в соответствии с Постановлением Государственного Комитета СССР по науке и технике от 18 мая 1981 года. На основании Постановления Президиума РАН №320 от 25.11.2003 года Читинский институт природных ресурсов СО РАН переименован в Институт природных ресурсов, экологии и криологии СО РАН (ИПРЭК СО РАН). В состав Института вошла лаборатория криологии ИМЗ СО РАН.

Учеными института проводятся комплексные исследования по территориальной организации хозяйства районов ресурсного типа, качества и уровня жизни населения, по изучению условий образования и закономерностей размещения минерального сырья; ландшафтных, геофизических и геохимических характеристик геосистем зоны многолетней мерзлоты; функционирования, продуктивности и динамики биологического разнообразия наземных и водныхэкосистем; по разработке основ оптимизации природопользования, научному обоснованию экологического каркаса - сети охраняемых территорий.

В Институте работают более 100 человек, из них научных сотрудников - 57, в том числе: докторов наук - 8, кандидатов наук - 22, и кроме того, 11 аспирантов очной формы обучения. В Институте функционируют два научных стационара: лесной Ингодинский и комплексный Арахлейский, получивший в 1997 г. статус Международной биологической станции.

Основные научные направления Института:

закономерности эволюции гео- и экосистем горных территорий (геологические, биологические и криологические аспекты), включая минерально-сырьевой и лесной комплексы;

эколого-экономические и социально-демографические факторы развития приграничных территорий.

Институт расположен в центре Восточного Забайкалья в г. Чита. Забайкальский край занимает территорию в 431,5 кв км, на юге граничит с Китаем и Монголией, на западе и северо-западе - с Республикой Бурятия и Иркутской областью, на северо-востоке - с Республикой Саха (Якутия), на востоке - с Амурской областью. Географическое и геологическое положение Забайкалья уникально. Здесь проходит Центрально-Азиатский мегаводораздел,разделяющий водосборные бассейны Северного Ледовитого и Тихого океанов, соседствуют истоки трех крупнейших рек Сибири - Лены, Енисея и Амура. Геологическая позиция в зоне сочленения Сибирской и Китайской платформ обеспечивает богатство месторождений цветных, редких и благородных металлов, урана, плавикового шпата, углей, минеральных вод. Разнообразие рельефа и ланшавтов определяет богатство органического мира. Важным биоресурсом Забайкалья являются его леса, содержащие много ценных пород. Забайкалье - уникальный модельный полигон для комплексных биосферных и экологических исследований, что и onределило тематическую направленность института.